La ciencia detrás de la liberación de aguas residuales de Fukushima

Japón ha comenzado a liberar agua radiactiva tratada de su dañada central eléctrica de Fukushima en el Océano Pacífico, 12 años después de una fusión nuclear.

Esto a pesar de que China impuso una prohibición a los productos del mar japoneses y de las protestas en el propio Japón y Corea del Sur.

El regulador atómico de la ONU dice que el agua tendrá un impacto radiológico "insignificante" en las personas y el medio ambiente.

¿Pero es seguro?

Un terremoto seguido de un tsunami en 2011 destruyó la central nuclear, destruyó su sistema de refrigeración y provocó que los núcleos de los reactores se sobrecalentaran y contaminaran el agua dentro de la instalación con material altamente radiactivo.

Desde el desastre, la empresa de centrales eléctricas Tepco ha estado bombeando agua para enfriar las barras de combustible de los reactores. Esto significa que cada día la planta produce agua contaminada, que se almacena en más de 1.000 tanques, suficiente para llenar más de 500 piscinas olímpicas.

Japón dice que necesita el terreno ocupado por los tanques para construir nuevas instalaciones que permitan desmantelar la planta de forma segura. También ha planteado preocupaciones sobre las consecuencias si los tanques colapsaran en un desastre natural.

Japón está liberando aguas residuales al océano gradualmente, con luz verde de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA). El primer lanzamiento es uno de los cuatro programados desde ahora hasta finales de marzo de 2024. Todo el proceso durará al menos 30 años.

Si Japón hubiera podido eliminar todos los elementos radiactivos de las aguas residuales antes de verterlas al océano, tal vez no habría sido tan controvertido.

El problema está siendo causado por un elemento radiactivo del hidrógeno llamado tritio, que no se puede eliminar del agua contaminada porque no existe tecnología para hacerlo. En cambio, el agua se diluye.

El mensaje de los expertos es, abrumadoramente, que la liberación es segura, pero no todos los científicos están de acuerdo sobre el impacto que tendrá.

El tritio se puede encontrar en el agua de todo el mundo. Muchos científicos sostienen que si los niveles de tritio son bajos, el impacto es mínimo.

Pero los críticos dicen que se necesitan más estudios sobre cómo podría afectar el fondo del océano, la vida marina y los humanos.

La OIEA, que tiene una oficina permanente en Fukushima, dijo que un "análisis independiente in situ" había demostrado que la concentración de tritio en el agua descargada estaba "muy por debajo del límite operativo de 1.500 becquerelios por litro (Bq/L)".

Ese límite es seis veces menor que el límite de la Organización Mundial de la Salud para el agua potable, que es de 10.000 Bq/L, una medida de radiactividad.

El viernes, Tepco dijo que las muestras de agua de mar tomadas el jueves por la tarde mostraron que los niveles de radiactividad estaban dentro de los límites seguros, con una concentración de tritio por debajo de 1.500 Bq/L.

El Ministerio de Medio Ambiente de Japón dijo que también había recolectado muestras de agua de mar de 11 lugares diferentes el viernes y que publicaría los resultados el domingo.

James Smith, profesor de medio ambiente y ciencias geológicas de la Universidad de Portsmouth, dijo que "en teoría, esta agua se podría beber", porque el agua residual ya está tratada cuando se almacena y luego se diluye.

Y el físico David Bailey, que dirige un laboratorio francés que mide la radiactividad, estuvo de acuerdo y añadió: "La cuestión clave es cuánto tritio hay allí.

"A tales niveles, no hay problema con las especies marinas, a menos que veamos una disminución severa en la población de peces, por ejemplo", afirmó.

Pero algunos científicos dicen que no podemos predecir el impacto de la liberación del agua.

La profesora estadounidense Emily Hammond, experta en derecho energético y ambiental de la Universidad George Washington, dijo: "El desafío con los radionucleidos (como el tritio) es que presentan una pregunta que la ciencia no puede responder completamente; es decir, a niveles de exposición muy bajos , ¿qué se puede considerar "seguro"?

"Se puede tener mucha fe en el trabajo de la OIEA y al mismo tiempo reconocer que el cumplimiento de las normas no significa que se atribuyan 'cero' consecuencias ambientales o humanas a la decisión".

La Asociación Nacional de Laboratorios Marinos de EE. UU. emitió un comunicado en diciembre de 2022 diciendo que no estaba convencida de los datos de Japón.

Y el biólogo marino Robert Richmond, de la Universidad de Hawaii, dijo a la BBC: "Hemos visto una evaluación inadecuada del impacto ecológico y radiológico que nos preocupa mucho de que Japón no sólo sea incapaz de detectar lo que está entrando al agua, los sedimentos y organismos, pero si lo hace, no hay ningún recurso para eliminarlo... no hay manera de devolver al genio a la botella".

Grupos ecologistas como Greenpeace van más allá, haciendo referencia a un artículo publicado por científicos de la Universidad de Carolina del Sur en abril de 2023.

Shaun Burnie, un especialista nuclear de Greenpeace East Asia, dice que el tritio puede tener "efectos negativos directos" en plantas y animales si se ingiere, incluyendo "reducción de la fertilidad" y "daños a las estructuras celulares, incluido el ADN".

China ha prohibido los productos del mar japoneses como resultado de la liberación de aguas residuales. Algunos comentaristas de los medios creen que esto podría ser una medida política, especialmente porque los expertos dicen que no hay evidencia científica que respalde las preocupaciones sobre los productos del mar, ya que la radiación liberada es muy baja.

Pero muchas personas que están expuestas al Océano Pacífico todos los días tienen preocupaciones.

Las buceadoras tradicionales de Corea del Sur, conocidas como "haenyeo", le dicen a la BBC que están ansiosas.

"Ahora siento que no es seguro bucear", dice Kim Eun-ah, que lleva seis años haciendo este trabajo frente a la isla de Jeju. "Nos consideramos parte del mar porque nos sumergimos en el agua con nuestro propio cuerpo", explica.

Los expertos dicen que las aguas residuales podrían ser transportadas por las corrientes oceánicas, en particular la corriente Kuroshio, que cruza el Pacífico.

Y los pescadores le han dicho a la BBC que temen que su reputación haya quedado dañada permanentemente y se preocupan por sus empleos.

El presidente del Foro de las Islas del Pacífico y primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, al igual que la OIEA, dice que cree que "cumple las normas internacionales de seguridad".

Añadió que es posible que todas las naciones de la región no estén de acuerdo sobre el "complejo" tema, pero los instó a "evaluar la ciencia".

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